Si existe un electrodoméstico del que no podemos prescindir, es la lavadora. Si alguna vez te has quedado sin lavadora por unos días te habrás dado cuenta de lo tedioso que es lavar a mano, sin contar con el tiempo y el agua que se derrocha.
Aunque las lavadoras parecen sencillas, tienen un mecanismo práctico: con la ayuda de detergentes, eliminan la suciedad de la ropa y luego la enjuagan. Pero, ¿cómo funcionan exactamente?
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Partes de una lavadora
Para saber cómo funciona una lavadora, lo primero que hay que conocer son sus partes.
La idea básica de una lavadora es simple: se lava la ropa con agua y jabón durante un rato, y luego gira rápidamente para eliminar el agua después. Aún así hay más elementos en el proceso.
Si piensas en una lavadora lo más seguro es que pienses en un tambor grande que se llena de agua, pero la realidad es que hay dos tambores, uno dentro del otro.
El tambor interior lo vemos al abrir la puerta o la tapa.
Cuando la lavadora es de carga frontal (la más usada en Europa), el tambor mira hacia delante. Así metes la ropa por la puerta desde el frente y todo el tambor gira sobre un eje horizontal, como si fuese la rueda de un coche.
El tambor tiene muchos agujeros pequeños para dejar entrar y salir el agua mientras gira.
Si la lavadora es de carga superior o toploader (más común en EEUU y Asia), se abre una tapa en la parte superior y la ropa se deja caer desde arriba.
¿Cómo funciona el tambor?
El tambor está ubicado sobre un eje vertical, pero en realidad no se mueve, sino que en el medio hay una paleta llamada agitador que hace girar la ropa en el agua.
Hay un segundo tambor más grande fuera del tambor interior, que no se puede ver a simple vista. Su función es la de retener el agua mientras el tambor interior (en una lavadora frontal) o el agitador (en una lavadora superior) giran. Al contrario que el tambor interior, el tambor exterior debe ser completamente estanco para que no acabe todo el agua por el suelo.
Ambos tambores son las partes más importantes de una lavadora, aunque también existen otras:
- Termostato para comprobar la temperatura del agua entrrante
- Un elemento calefactor que calienta el agua hasta alcanzar la temperatura deseada.
- Bomba accionada eléctricamente que extrae el agua del tambor una vez termina el lavado.
- Mecanismo de control mecánico o electrónico llamado programador, que hace que las diferentes partes de la lavadora realicen una serie de pasos para lavar, enjuagar e hilar la ropa.
- Hay dos tubos que permiten la entrada de agua fría y caliente limpia a la máquina. Y un tercer tubo que permite que el agua sucia vuelva a salir (desagüe). Todas las tuberías tienen válvulas, que son como pequeñas puertas que se abren y se cierran cuando sea necesario.
Programas de la lavadora y funcionamiento
Todas las partes importantes de la lavadora se controlan con electricidad, incluyendo el tambor interior, las válvulas, la bomba y el elemento calefactor.
El programador sería como el director de la orquesta, que enciende y apaga los diferentes elementos según la secuencia establecida.
Ejemplo de cómo funciona: la ropa y el detergente se colocan en la máquina; luego seleccionas el programa deseado y pones en marcha la lavadora apretando el botón. El programador abre las válvulas de agua para que el agua fría y caliente entren en la máquina y llenen los bidones interiores y exteriores junto al jabón y suavizante.
Normalmente, el agua entra por la parte superior y se filtra a través del compartimento de detergente.
Luego, el programador desconecta las válvulas de agua.
Por su parte, el termostato mide la temperatura del agua entrante, y si hace demasiado frío, el programador activa el elemento calefactor de forma automática. Su funcionamiento recuerda al de una tetera eléctrica o una caldera de agua.
Una vez el agua está lo suficientemente caliente, el programador hará que el tambor interior gire de un lado a otro, mezclando la ropa con el agua jabonosa. Así el detergente sacará la suciedad de la ropa y la atrapa en el agua.
El programador abre una válvula para que el agua drene de ambos tambores. Después, el mismo programador enciende la bomba para ayudar a vaciar el agua por el desagüe.
A continuación, el programador volverá a abrir las válvulas de agua para que el agua limpia entre en los tambores.
Luego hará girar el tambor interior de un lado a otro para que el agua limpia vaya enjuagando la ropa.
Después vuelve a vaciar ambos tambores y repite este proceso varias veces para deshacerse de todo el jabón.
Cuando la lavadora enjuaga la ropa, el tambor interior gira a una alta velocidad llegando a los 130 km/h. Es lo que se conoce como el centrifugado. De esta forma, se lanza la ropa al borde del tambor y el agua atraviesa los pequeños agujeros del tambor interior hacia el tambor exterior.
Más tarde, la bomba elimina cualquier resto de agua del tambor exterior para que el ciclo de lavado llegue a su fin.
Tu ropa ya está limpia y lista para ir directa al tendedero o a la secadora.
Programas de lavado ¿por qué hay tantos?
Debido a la cantidad de prendas de ropa que tenemos en nuestros armarios, fabricadas en diferentes materiales y con distintos colores, debemos indicar a la lavadora lo que ponemos en su interior porque ella por sí sola no lo sabe.
Lo que tenemos bajo nuestro control es la cantidad y temperatura del agua, la velocidad del giro y el número de enjuagues.
Nadie quiere lavar la ropa de una manera científica del tipo: «Creo que necesito 5.42 litros de agua a exactamente 42°C, necesitaré lavarme por 34 minutos, y necesitaré 200 revoluciones cuando termine.»
Recordamos que la lavadora quiere hacernos la vida más fácil y alejarnos del trabajo duro. Por eso los ingenieros de las lavadoras nos quieren hacer la vida más fácil con los programas preestablecidos: cada uno utiliza una combinación ligeramente diferente de estas variables para que se lave la ropa de forma segura en función de los los diferentes tejidos.
¿Y por qué esto es importante?. Porque todas las telas son diferentes.
Un tejido como la lana es fuerte pero también tiene sus inconvenientes desde el punto de vista de la limpieza: y es que la lana es extremadamente higroscópica, es decir, que absorbe grandes cantidades de agua, perdiendo su elasticidad a medida que sube la temperatura. Por ello, no permitas que la lana se caliente demasiado ni la agites mucho, pues se estirará y perderá su forma.
Hay otras telas más resistentes, como la tela vaquera, que permiten que se les de más caña durante el lavado. De hecho, debes hacerlo, pues las prendas vaqueras necesitan que se las agite más fuerte para que el detergente penetre en las fibras y elimine la suciedad.
En definitiva, cada programa de una lavadora viene de las mejores conjeturas de los ingenieros en cuanto a cuánta agitación puede necesitar una prenda o tejido para que quede limpio y sin sufrir daños.
Aún así, es normal no utilizar todos los programas y quedarte solo con los favoritos en función a tu vestuario.
Por eso tampoco tienes que dejarte impresionar cuando una lavadora tenga muchos programas, ya que al fin y al cabo son diferentes combinaciones de funciones que se parecen mucho unas con otras. Ten en cuenta que aquí entran en juego estrategias de marketing para hacer más atractivo el producto.
Y es que la mayoría de las lavadoras sólo pueden hacer tres o cuatro lavados básicos:
- Un lavado de alta temperatura y larga duración para ropa blanca que utiliza una velocidad de centrifugado bastante alta y mucha agua
- Un lavado ligeramente más rápido y a baja temperatura para algodones de color que utiliza una velocidad de centrifugado y un volumen de agua similares
- Un lavado de materiales sintéticos que utiliza la misma cantidad de agua, agita menos la ropa, gira más despacio y utiliza temperaturas más bajas;
- Un lavado de lana que probablemente utiliza un poco más de agua, pero agita menos el tambor y hace girar el agua relativamente despacio.
Cualquier otro programa es al fin y al cabo una variante de estos cuatro.
Las diferencias entre una lavadora de carga frontal y una lavadora de carga superior
¿Cómo funcionan ambas lavadoras?
En la lavadora de carga frontal…
Hay un tambor exterior fijo y un tambor interior giratorio con pequeños agujeros en sus bordes. Los tambores se sitúan sobre un eje horizontal.
El tambor exterior se encuentra sujeto al bastidor de la máquina mediante resortes resistentes, ya que cuando la ropa gira, puede pasar que el tambor tiemble violentamente. Los resortes son los que ayudan a reducir las vibraciones.
El agua caliente y fría entra por la bandeja de detergente. El tambor interior gira hacia adelante y hacia atrás. Las paletas de plástico en el interior ayudan a salpicar la ropa a través del detergente y el agua retenida por el tambor exterior. Un motor eléctrico hace girar el tambor interior, normalmente utilizando una correa de goma larga.
Un elemento calefactor calienta el agua según sea necesario. Cuando termina el ciclo de lavado, la bomba drena el agua, que se vierte por un tubo al desagüe.
En una lavadora de carga superior…
Levantas la tapa y metes la ropa desde arriba. Al igual que en una máquina de carga frontal, hay un tambor exterior y un tambor interior con agujeros, con la diferencia de que están montados sobre un eje vertical.
El agua caliente y fría entra por las tuberías cerca de la parte superior, pasa a través de la bandeja de detergente y lava el detergente en la máquina. Durante el ciclo de lavado, un gran agitador de plástico gira, moviendo la ropa a través del agua. Ambos tambores permanecen inmóviles.
El agitador es accionado por un motor eléctrico que utiliza una correa de goma. Durante el ciclo de centrifugado, el mismo motor eléctrico gira el tambor interior a alta velocidad, lanzando agua a través de sus orificios hacia el tambor exterior. Cuando termina el lavado, la bomba drena el agua del tambor exterior.